Los antecedentes sobre la celebración de la Navidad son de carácter religioso y están sujetos a las manifestaciones culturales de los pueblos paganos y cristianos. La ceremonia de Navidad más antigua se remonta al periodo entre los años 320 y 353, cuando se conmemoraba el nacimiento de Cristo.
La celebración navideña ha tenido variadas modalidades a lo largo del tiempo. Los romanos, por ejemplo, celebraban fiestas y ritos a sus diferentes dioses, en el lapso del 17 al 23 de diciembre. Estos rituales involucraban los más ricos platos y bebidas. El día 25 era la fiesta pagana del sol.
Siguiendo con los romanos y su celebración navideña desde los más remotos años, el 19 de diciembre era el día más importante porque en el celebraban una gran fiesta en honor a Saturno, dios de la agricultura. Con una duración de siete días, de banquetes y bebidas, los hijos de Roma le pedían bienestar a su dios.
Al igual que los romanos y al mismo tiempo, se celebraba en el norte de Europa una fiesta de invierno similar conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor a los dioses, para conseguir que el sol brillara con más fuerza por esa época.
La Biblia define al Mesías como "Sol de Justicia". Por ello, desde fines del siglo IV en el mundo cristiano se celebraba la Navidad el 25 de diciembre a excepción de las iglesias orientales, griegas y rusas que la realizaban el 6 de enero con la fiesta de la Teofanía o la manifestación de Jesús como Dios.
El día de la Navidad fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno, se proclamó el 25 de diciembre como fecha del natalicio de Jesús. Una vez proclamada esta fecha, la Iglesia Católica añadió posteriormente en la Edad Media los villancicos a sus costumbres.
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