La imagen corriente de Santa Claus, con el trineo, los renos y las bolsas con juguetes, es una invención estadounidense de este siglo. Aunque la leyenda de papá Noel proceda en parte de San Nicolás, un religioso del medioevo, es quizás uno de los mayores misterios que se encierra alrededor de la celebración decembrina.
Nicolás fue un santo nacido en el puerto de Patara, en Asia Menor, hace muchos siglos. Llegó a ser obispo de Myra y como tal, desarrolló una importante labor social repartiendo regalos entre los niños desprotegidos y las mujeres desamparadas. Sus innumerables obras de caridad le otorgaron el titulo de Santo.
La historia de San Nicolás reapareció muchos años después de su muerte en Holanda, donde la víspera de su día el 6 de diciembre, se escuchan los pasos y sombras de un hombre que recorría la ciudad repartiendo regalos a los niños vagabundos. Sus visitas anuales se realizaban en la Nochebuena, por lo que recibió el nombre de Sintir Klass.
Las primeras visitas de Santa Claus a América fueron el día de San Nicolás, para traer regalos a los niños de las colonias holandesas. Sin embargo, dado que la cultura norteamericana tiene fuerte presencia inglesa, este fue llamado Saint Claus, nombre con el que se conoce en Estados Unidos y en América Latina.
De acuerdo con los países, este simpático y robusto anciano vestido de rojo, cambia de nombre. En Francia se hace llamar Pére Noel, papá Noel. En Alemania es Kriss Kringle (Niño Cristo) y está personificado por una hada masculina. Y en Rusia, es el abuelo del invierno. En cambio, en Italia, existe un mito muy curioso en torno a Santa Claus, que ya lo contaremos en nuestro próximo y último segmento de hoy.
Decíamos que en Italia existe un mito muy curioso en torno a Santa Claus. Según la leyenda, la bruja Befana barría su casa cuando pasaron los Reyes Magos hacia el pesebre de Belén y la invitaron a ir con ellos. Al no querer acompañarlos, a la bruja le cayó un sortilegio de bondad y sale cada año a repartir regalos en busca del Niño Dios, como acto de arrepentimiento. Befana, es la bruja buena del cuento o de la historia.
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