Washington Irving, escritor neoyorquino
Fue un escritor neoyorquino, Washington Irving, quien, en 1809, desacralizó la figura solemne de un obispo con su mitra y báculo pascual y describió a Santa Claus como un anciano de baja estatura, más bien gordito y panzón, muy simpático y risueño, vestido de rojo, y montado en un trineo tirado por ocho alces voladores. En sus Historias de Nueva York, Irving traza la imagen moderna de Papá Noel y hasta les pone nombre a cada uno de los alces. El alce guía se llama Rodolfo. Hasta el día de hoy se suelen filmar películas donde es protagonista alguno de los alces de Santa con el nombre que le dio este escritor de prolífica imaginación.
Charles W. Jones, uno de los estudiosos más serios de la vida del auténtico San Nicolás de Bari, escribió en octubre de 1954 en el New York Historial Socity Quaterly Bulletin: “Sin Washington Irving no hubiera habido Santa Claus. Santa Claus fue inventado por Washington Irving”.
La imagen definitiva de Santa Claus la trazó el dibujante norteamericano Habdon Sundblom para la publicidad de Coca Cola entre los años 1933 y 1966, época relativamente muy reciente en comparación con el mito extendido por más de un milenio. De ahí viene tal vez el prejuicio de considerar a Papá Noel como un ícono comercial destinado a vender productos en el mundo capitalista.
Pero no es así. Papá Noel no fue una invención frívola surgida de los gabinetes publicitarios de la sociedad de consumo. Él existió, y encarnó por primera vez el espíritu de la Navidad apenas tres siglos después del Nacimiento de Jesús.
San Nicolás de Bari fue el primer cristiano que asoció la Navidad con el generoso gesto de dar a nuestros semejantes. Se puede decir que este santo fue virtualmente el “inventor” del regalo navideño. Por eso es comprensible y justo que la humanidad, a través de los siglos, haya tejido, en su honor esta bellísima, tierna e imperecedera leyenda
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